La búsqueda de exoplanetas, planetas que orbitan una estrella diferente al Sol, ha sido el tema protagonista de la segunda jornada del Curso de Verano ‘El Universo al alcance de la mano’. La encargada de arrojar luz a qué son y las metodologías existentes para poder encontrar estos planetas ha sido Ana Heras, jefa científica de la Agencia Espacial Europea para la misión PLATO.
Durante su ponencia, Heras ha señalado que no se trata de una tarea sencilla. “Los planetas son difíciles de observar, pero en los últimos años se ha avanzado mucho técnicamente”. Desde que se descubriera el primer exoplaneta en 1995 se ha ido avanzando mucho, como por ejemplo con la misión Kepler/K2 de la NASA con la que se han confirmado 2.700 exoplanetas y gracias a la cual se vio que la existencia de ‘pequeños’ planetas como la Tierra era algo común.
Sin ir muy lejos, en la provincia de Almería, en el Observatorio de Calar Alto llevan unos años con el proyecto CARMENES dedicado a la búsqueda de planetas. “Lo que se está haciendo en Calar Alto es un trabajo fantástico. Utilizan el método de velocidad radial, por lo que requieren de estrellas con mucho brillo para encontrar a los planetas, pero ya llevan 760 descubiertos”.
Ana Heras ha ido explicando otros métodos, además de la visión radial, para buscar planetas. Todos ellos tienen en común la búsqueda del movimiento de las estrellas porque “si tiene un planeta cerca, la estrella se mueve, y esa es la señal para encontrarlos”. En concreto ha enumerado otros cuatro: el ‘método directo’ con el que se han descubierto 46 planetas; las astrometría, que ha descubierto un solo planeta; las microlentes gravitacionales con 75 nuevos planetas descubiertos gracias a este método, y, por último, los tránsitos, un método difícil de implementar pero efectivo con 3.087 planetas encontrados a sus espaldas.
Este Curso de Verano dedicado al Universo continuará la tarde de este jueves, 11 de julio, con la ponencia ‘Producción solar de oxígeno en la luna’ a cargo de Thorsten Denk, investigador de la Plataforma Solar de Almería y con los ‘Monólogos astronómicos’, en los que de forma divertida y amena se hablará de astronomía a cargo de dos investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía, Manuel González y Miguel Abril.
