Desde el año 2007 está acreditado además con la Carta Europea de Turismo Sostenible (CETS), reconocimiento a nivel europeo que otorga el organismo EUROPARC a los espacios protegidos que apuestan por la colaboración con empresas turísticas del territorio comprometidas con el desarrollo sostenible.
La biodiversidad.
Pueden encontrase dentro del Parque Natural hasta un total de doce Hábitat de Interés Comunitario, siendo tres de ellos Prioritarios. La flora es muy rica, contando con más de 1.200 taxones. Hay especies en peligro de extinción, como la Belladona (Atropa baetica) o vulnerables como Crataegus laciniata, y endemismos locales como Centaurea mariana o Sideritis stachylloides. Los bosques de pino carrasco y encina, y los sabinares y enebrales, son los mejor conservados de la provincia. Es de destacar el ejemplar de sabina albar (Juniperus thurifera) de Chirivel, con una edad estimada superior a los 700 años, declarado Monumento Natural de carácter biótico en el año 2003.
La fauna es también muy importante, siendo lo más destacado las aves con hasta 80 especies catalogadas de interés especial, entre ellas el águila real, águila calzada, halcón peregrino, búho real o el buitre leonado. Entre los mamíferos se encontrarían especies como la gineta, el gato montés o el tejón.
Otro grupo muy importante es el de los lepidópteros, del que cada vez son identificadas más especies (actualmente más de 450), casi el 25% de las presentes en todo el territorio nacional, aunque la más emblemática es la Apolo de Sierra María (Parnassius apollo subsp. mariae). El Centro de Recuperación de Especies Amenazadas (CREA), situado dentro del Parque, es un referente en la recuperación y reintroducción de la fauna de toda la provincia.
Gestión forestal.
Las inversiones públicas en repoblaciones forestales (iniciadas a principios del siglo XX), los tratamientos selvícolas y la lucha contra la erosión (a través de la construcción de diques) han permitido la recuperación de terrenos muy degradados por la acción humana. También los importantes trabajos forestales de prevención de incendios han contribuido a mantener esa recuperación. Esta conservación y mejora permanentes de la cubierta vegetal son básicas como soporte de la biodiversidad y del desarrollo turístico-económico de la Comarca de Los Vélez. Precisamente por todo esto, la Comarca de los Vélez tiene una fuerte tradición forestal que ocupa a un elevado número de trabajadores locales en los montes públicos, lo que ha creado vínculos entre los habitantes y su territorio.
Legado cultural.
Este espacio natural posee un rico patrimonio cultural, artístico y monumental. De hecho Vélez-Blanco conserva uno de los más representativos castillos del Renacimiento español del siglo XVI, y junto a Vélez-Rubio ha sido declarado Conjunto Histórico Artístico. La Consejería de Cultura ha inscrito en el Catálogo General del Patrimonio Histórico Andaluz un total de 63 bienes inmuebles relacionados con la cultura del agua en el Parque Natural y su Comarca: fundamentalmente molinos hidráulicos, fuentes, lavaderos públicos, balsas, aljibes, abrevaderos y acueductos, de muy diferentes estilos y épocas.
Existen además numerosos yacimientos arqueológicos del Paleolítico y Neolítico, que junto con la presencia de pinturas rupestres revelan la importancia del Parque Natural y su entorno como lugar de asentamiento del hombre primitivo.
Como ejemplo se puede citar la Cueva de los Letreros o la Cueva de Ambrosio (Monumento Natural de carácter ecocultural desde el año 2010), que forman parte del Arte Rupestre del Arco Mediterráneo de la Península, incluidas en el catálogo de bienes culturales considerados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 1998.
Todo este patrimonio monumental se une a las citas que cada año sacan a la calle la forma de sentir de los vecinos del parque. Los Encuentros de Cuadrillas y Fetuvélez de Vélez Rubio, la feria Terracultura de Chirivel, la feria gastronómica de María y la Feria del Marquesado de Vélez Blanco aportan un atractivo cultural más al entorno, ya de por sí valioso.
Los cuatro municipios forman parte de la Asociación de Arte Rupestre para la promoción de este patrimonio de la Humanidad declarado por la Unesco en 1998. Vélez Blanco y Vélez Rubio, junto a otros 23 municipios andaluces declarados conjuntos histórico-artísticos, forman parte de la Red Patrimonial con su estrategia de comercialización y promoción.
Del mismo modo, el Festival de Música Renacentista y Barroca de Vélez Blanco, así como las diferentes jornadas temáticas del Jardín Botaníco de María o las numerosas exposiciones en diferentes espacios culturales de Vélez Rubio y la oferta cultural de Chirivel, amplían las posibilidades culturales de esta joya de la provincia de Almería.
Uso público.
A lo largo de estos años se ha ido diseñando y ejecutando una amplia red de equipamientos que permiten disfrutar y conocer los valores ambientales del Parque Natural: nueve senderos señalizados, cinco miradores interpretados, un jardín botánico, un centro de visitantes, un cámping, una zona de acampada controlada y dos áreas recreativas.
Su uso y disfrute es, además de un derecho, un objetivo prioritario en la gestión del espacio natural. Más información sobre esta oferta de equipamientos puede encontrase en la web de la Consejería de Medio Ambiente www.ventanadelvisitante.es.
Voluntarios ambientales del parque.
Coincidiendo con la celebración del Día Europeo de los Parque Naturales, el 24 de mayo de 2011 se promovió la constitución de la Red de Voluntarios Ambientales del Parque Natural Sierra María-Los Vélez. El Parque Sierra María-Los Vélez entró a formar parte del grupo de Parques Naturales de Andalucía, 11 de los 24 existentes, que cuentan con una de estas Redes. El objetivo es implicar a las personas en el conocimiento de los valores, recursos, problemas y necesidades de su entorno natural y despertar el sentido de responsabilidad y compromiso de manera altruista con el medio que le rodea. A lo largo de 2011 ya se desarrollaron las primeras actividades: Stand de la Red en la Feria Medieval de Vélez-Blanco y taller de construcción de nidales, balizamiento de orientación en el alto de La Burrica, actividad formativa sobre las aves de la Comarca con colocación de nidales en campo y plantación forestal con especies autóctonas en la umbría de la Sierra de La Muela. p
