Un equipo internacional de investigación, dirigido por la investigadora española de la Universidad Complutense de Madrid, Magdalena Hernán Obispo, ha descubierto un nuevo planeta extrasolar denominado ‘BD+20 1790 b’, que tiene la peculiaridad de ser el más joven hallado alrededor de una estrella, con las observaciones realizadas desde Calar Alto.
La edad mínima de esta estrella está estimada en unos 35 millones de años. La importancia de este descubrimiento radica en que cubre un hueco vacío hasta ahora en el rango de edades estelares, lo que permite cimentar y contrastar las teorías de formación planetaria. A juicio de los expertos, representaría el «eslabón perdido» entre el disco protoplanetario y un sistema planetario evolucionado.
De hecho, uno de los grandes problemas sin resolver en la Astrofísica actual es la formación de los planetas alrededor de las estrellas. Se sabe que se forman en los discos de material que rodean a la estrella tras su formación (discos protoplanetarios) y que se disipan transcurridos unos diez millones de años.
A pesar de la gran revolución en el campo que suponen los más de 400 planetas detectados alrededor de otras estrellas, no se conoce cómo se pueden formar en un rango tan amplio de masas, distancias a la estrella y propiedades orbitales.
«Cómo, cuándo y dónde se forman los planetas, cuál es el mecanismo y qué procesos son los que afectan en la formación, cómo evolucionan y cambian las propiedades del planeta con el tiempo, son cuestiones críticas que adolecen de una falta de datos para poder ser respondidas», subrayan los expertos.
Así, se desconoce la ‘infancia’ de los planetas, las primeras etapas tras su formación. La detección de planetas en estrellas jóvenes permitiría reconstruir esos escenarios de formación y describir cómo son las etapas más tempranas de su evolución.
Sin embargo, la mayor parte de las búsquedas de planetas en otras estrellas han estado centradas en estrellas mayores de un ‘giga-año’. De esta forma, los pocos, pero importantes, esfuerzos hechos en esta dirección sólo habían tenido un candidato como recompensa: el planeta de la estrella ‘HD70573’, con una edad de 100 millones de años.
Asimismo, ‘BD+20 1790 b’ pertenece a los denominados ‘Júpiters calientes’, gigantes gaseosos situados a una distancia de la estrella mucho menor que la de Mercurio al Sol y tardan días (en lugar de años como Júpiter) en dar una vuelta alrededor de la estrella.
Además, la existencia de estos es un reto para las teorías de formación planetaria, que los situaba, al igual que Júpiter en el Sistema Solar, a distancias mucho mayores de la estrella. En concreto, ‘BD+20 1790 b’ es seis veces más masivo que Júpiter y se encuentra a tan sólo 0.066 unidades astronómicas de la estrella.
La investigación se ha desarrollado gracias a los datos tomados en los observatorios de Calar Alto (Almería) y La Palma (Telescopio Nazionale Galileo (TNG) y Liverpool Telescope (LT), a lo largo de los últimos cinco años. Los resultados de este estudio han sido publicados en la revista ‘Astronomy&Astrophysics’.
