De la biomasa vegetal al plástico puede haber un mundo, pero investigadores del Departamento de Biología Aplicada de la Universidad de Almería han hecho posible esta transformación con una investigación que pretende sustituir los componentes derivados de la industria petroquímica empleados en la fabricación de plásticos por derivados de la madera. A raíz de los resultados de este trabajo, incluido en el proyecto europeo de investigación Forbioplast, los científicos almerienses aseguran que se podrá reducir la dependencia de los derivados del petróleo y contar con unos ‘plásticos’ biodegradables y que tienen su aplicación en diferentes sectores económicos.
La biomasa forestal es una importante fuente de materia prima renovable y con un coste muy económico. Por este motivo, científicos de diversas áreas estudian cómo aplicar esta matera a múltiples sectores económicos.
Ésta es la línea de trabajo del proyecto europeo de investigación FORBIOPLAST. Enmarcado en la VII convocatoria del Programa Marco de la Comunidad Europea, posee como objetivo principal convertir los residuos de la madera y la industria papelera, junto con derivados extraídos a partir de ellos, en materiales con similares características que los plásticos, pero que además sean biodegradables, cuando sea necesario, y que puedan ser aplicables en múltiples sectores económicos.
Concretamente, los expertos se han propuesto aplicar estos nuevos materiales a la fabricación de componentes internos de automóviles, tales como las espumas de poliuretano empleadas en los asientos, matrices biodegradables aplicables al sector agrícola como macetas, soportes para crecimiento vegetal o encapsulación de fertilizantes y pesticidas y en la producción de envases y embalajes para alimentos, productos químicos y cosméticos.
“Por una parte estamos reduciendo el volumen de residuos generado en varios sectores económicos, entre ellos el agroforestal, automovilístico, alimentario y agrícola. Y por la otra, obtendremos biocompuestos fácilmente recuperables, bien por reciclado o bien por compostaje, que disminuyen el consumo de recursos energéticos no renovables”, asegura María José López López, profesora de la UAL y responsable de la participación del grupo de investigación Desarrollo técnicas microbiológicas para mejora de suelos de interés agrícola de dicha universidad, liderado por el profesor Joaquín Moreno Casco.
En este proyecto, de carácter internacional, participan un total de dieciséis socios procedentes de Italia, Hungría, Letonia, Rumania, Grecia, Alemania, Noruega, Bélgica y España (concretamente una Empresa de Base Tecnológica de Valladolid y el Departamento de Biología Aplicada de la UAL), coordinados por la Universidad de Pisa. Con un presupuesto total de casi seis millones de euros, los miembros del consorcio esperan obtener resultados comercializables en apenas cuatro años.
La participación almeriense, al inicio del proyecto, se enmarca en el tratamiento de la madera con microorganismos para generar derivados modificados capaces de unirse a los otros integrantes de los composites. Para ello, los expertos del Área de Microbiología de la UAL poseen un elenco de microorganismos, obtenido a lo largo de más de 20 años de estudio del proceso de compostaje, compuesto aproximadamente por 400 especies lignocelulolíticas. Es decir, son capaces de degradar la lignina, la celulosa y la hemicelulosa. Estos compuestos, presentes en todos los restos vegetales, además de ser los que se degradan con mayor dificultad, son los que interesa transformar en otros que puedan ser aplicables en la fabricación de los materiales definidos en Forbioplast.
En la segunda fase de participación del grupo de la UAL, correspondiente a las etapas finales del estudio, los expertos realizarán los ensayos pertinentes para determinar y evaluar la biodegradabilidad, durabilidad, toxicidad y compostabilidad de cada uno de los diferentes productos finalmente obtenidos.
